Tu as peut-être déjà lu que l’Univers a commencé avec le Big Bang, et tu sais maintenant qu’il est rempli de galaxies, d’étoiles et de planètes. Dans cet article, on va parler d’une idée un peu étrange mais très importante : l’Univers est en train de grandir. On dit qu’il est en expansion. Tu vas voir pourquoi les scientifiques pensent que les galaxies s’éloignent les unes des autres, et en quoi ce n’est pas une simple “explosion” comme un pétard ou un feu d’artifice.
Un Univers qui grossit
Imagine qu’on puisse filmer l’Univers pendant très, très longtemps, en regardant les galaxies. Si on regardait ce film en accéléré, on verrait quelque chose de surprenant : les galaxies s’éloignent les unes des autres au fil du temps.
Maintenant, imagine qu’on repasse ce film à l’envers : on verrait les galaxies se rapprocher, tout devenir de plus en plus serré, jusqu’à un Univers beaucoup plus petit et plus dense. C’est cette idée qui mène au Big Bang.
Donc, quand on dit que l’Univers est en expansion, cela veut dire qu’avec le temps, les distances entre les grandes structures (comme les galaxies et les amas de galaxies) deviennent de plus en plus grandes.
Ballon et gâteau aux raisins : des images pour comprendre
Pour t’aider à imaginer cette expansion, on utilise souvent deux images.
Le ballon qu’on gonfle
Tu peux dessiner des petits points sur un ballon dégonflé : ces points représentent des galaxies. Quand tu gonfles le ballon, la surface s’étire et chaque point s’éloigne des autres. Aucun point n’est “le centre” : tout le ballon s’agrandit.
Le gâteau aux raisins qui cuit
Imagine une pâte à gâteau avec des raisins dedans. Quand le gâteau gonfle au four, la pâte se dilate et tous les raisins s’éloignent les uns des autres, même s’ils ne bougent pas tout seuls. Dans cette image, les raisins sont comme les galaxies, et la pâte qui gonfle ressemble à l’espace qui s’agrandit.
Dans ces deux exemples, ce n’est pas chaque point ou chaque raisin qui fait un effort pour fuir les autres : c’est le support (la surface du ballon, la pâte du gâteau) qui s’agrandit. De la même façon, ce n’est pas seulement les galaxies qui “fuient” : c’est l’espace entre elles qui s’étire.
Ce n’est pas une bombe qui explose dans un coin
On pourrait facilement imaginer que tout a commencé par une énorme explosion, comme un gigantesque pétard qui aurait tout envoyé dans toutes les directions. C’est une image qui vient vite en tête quand on entend les mots “Big Bang”.
Mais pour l’Univers, ce n’est pas vraiment ce qui se passe.
Dans une explosion normale (un pétard, une bombe), il y a un centre bien précis, un point de départ, et les morceaux sont projetés autour dans un espace qui existe déjà. Pour l’Univers, ce n’est pas ça : il n’y a pas de centre quelque part dans l’espace où tu pourrais dire : « C’est parti d’ici. »
Le Big Bang, ce n’est pas une bombe qui explose dans un coin de l’espace. C’est plutôt le moment où l’espace lui-même a commencé à s’agrandir à partir d’un état très chaud et très dense.
On pourrait le dire comme ça :
Ce n’est pas quelque chose qui explose dans l’espace, c’est l’espace lui-même qui se met à s’étirer partout à la fois.
Peu importe où tu te placerais dans l’Univers, tu verrais les autres galaxies s’éloigner, comme si tu étais toujours au centre de ton propre ballon qui gonfle.
Comment les scientifiques le savent ?
Tu te demandes peut-être : « D’accord, mais comment peuvent-ils être sûrs que les galaxies s’éloignent ? »
Les scientifiques utilisent de très grands télescopes pour recueillir la lumière des galaxies lointaines. Cette lumière contient beaucoup d’informations, un peu comme un message codé. En la regardant de très près, ils étudient sa couleur avec des instruments spéciaux, plus précis que nos yeux.
Sur Terre, en laboratoire, on sait déjà une chose importante : quand une source de lumière est immobile par rapport à nous, ses couleurs ont certaines positions bien précises. Mais quand une source de lumière s’éloigne, ces mêmes couleurs apparaissent un peu plus rouges que d’habitude.
En comparant la lumière des galaxies lointaines à ce qu’on mesure sur Terre, les scientifiques ont découvert que les couleurs qui devraient se trouver à un endroit sont souvent légèrement “tirées vers le rouge”. C’est un signe que ces galaxies sont en train de s’éloigner.
Et plus la couleur est déplacée vers le rouge, plus la galaxie semble s’éloigner vite. En mesurant la lumière de beaucoup, beaucoup de galaxies, ils voient presque toujours la même chose : la plupart s’éloignent, et plus elles sont loin, plus elles partent vite.
C’est l’un des grands indices qui montrent que l’Univers est en expansion.
Est-ce que tout s’étire, même toi et ta chambre ?
Là, tu peux te poser une question très logique : « Si l’Univers s’agrandit, est-ce que ma chambre s’agrandit aussi ? Est-ce que moi, je deviens plus grand à cause de ça ? »
La réponse est non.
L’expansion de l’Univers se remarque surtout dans les grands espaces presque vides, loin des endroits où la matière est très bien attachée ensemble.
Les atomes qui te composent sont maintenus ensemble par des forces très puissantes : ils ne s’étirent pas à cause de l’expansion. Les objets comme ton corps, ta maison, ta ville sont liés par des forces et par la gravité de la Terre : eux non plus ne s’étirent pas. Dans une galaxie, les étoiles sont liées par la gravité de la galaxie : la galaxie entière ne gonfle pas de l’intérieur comme un ballon.
On peut revenir à l’image du gâteau aux raisins : la pâte gonfle, donc les raisins s’éloignent les uns des autres. Mais si tu imagines que quelques raisins sont attachés entre eux par un petit fil, ils resteraient serrés ensemble pendant que le gâteau gonfle.
De la même façon, certains groupes d’étoiles ou de galaxies restent bien liés par la gravité, comme des raisins attachés par un fil, alors que les grands espaces entre ces groupes s’agrandissent.
Et après, que va-t-il se passer ?
Si l’Univers continue de s’agrandir, que deviendra-t-il dans un temps très, très lointain ? Les scientifiques ne sont pas tous d’accord sur la fin de l’histoire, mais ils imaginent plusieurs possibilités.
Peut-être que l’Univers continuera à s’étendre toujours, de plus en plus vite. Peut-être que l’expansion ralentira ou changera de comportement avec le temps. Ces questions dépendent aussi d’une mystérieuse chose qu’ils appellent l’énergie sombre.
Tu pourras découvrir ces idées plus en détail dans l’article « La fin de l’Univers expliquée aux enfants », qui parle justement de ce que les scientifiques imaginent pour le futur très lointain du cosmos.
Ce qu’il faut retenir
Tu peux garder en tête quelques idées simples.
L’Univers n’est pas figé : il est en expansion.
Les galaxies s’éloignent les unes des autres parce que l’espace entre elles s’étire, comme la pâte d’un gâteau qui gonfle.
Ce n’est pas une explosion partie d’un point précis dans l’espace : il n’y a pas de “centre” de l’Univers où tout aurait commencé.
Les scientifiques le savent en observant la lumière des galaxies lointaines, dont les couleurs sont légèrement décalées, signe qu’elles s’éloignent.
Cette expansion ne fait pas grandir ta chambre ni ton corps : là où la matière est bien accrochée (dans les objets, les planètes, les étoiles, les galaxies), les forces qui la tiennent ensemble sont beaucoup plus fortes que l’expansion de l’Univers.
Avec l’article sur le Big Bang, celui sur l’Univers (galaxies, étoiles, planètes) et celui sur la fin de l’Univers, ce texte t’aide à mieux comprendre l’idée générale : l’Univers a une histoire, il change avec le temps, et en ce moment même, il est en train de gonfler tout autour de toi.