L’Univers, c’est tout ce qui existe : la Terre, le Soleil, notre système solaire, les étoiles que tu vois dans le ciel, mais aussi des millions et des milliards d’autres étoiles, planètes et galaxies que tu ne vois pas.

Les scientifiques pensent que cet Univers a eu un début très chaud et très dense qu’on appelle le Big Bang. Depuis, il grandit : les distances entre les galaxies augmentent, comme si l’Univers s’étirait peu à peu. On dit que l’Univers est en expansion.

Si tu veux mieux comprendre ces idées, tu pourras lire d’autres articles comme « Le Big Bang expliqué aux enfants », « L’Univers expliqué aux enfants : galaxies, étoiles et planètes » ou « L’expansion de l’Univers expliquée aux enfants ». Mais même sans les avoir lus, tu peux déjà te poser cette grande question :

« Si l’Univers a commencé un jour… est-ce qu’il peut aussi avoir une fin ? »

Les scientifiques n’en sont pas sûrs, mais ils ont imaginé plusieurs scénarios possibles. Cet article te présente ces idées, avec des mots simples, en parlant d’un futur tellement lointain qu’il dépasse tout ce que tu peux imaginer.

Ce que l’on sait aujourd’hui : une expansion qui s’accélère

Les scientifiques observent les galaxies très lointaines et voient qu’elles semblent s’éloigner les unes des autres. Ce n’est pas parce qu’elles fuient dans un espace vide, mais parce que l’espace lui-même s’étire, un peu comme un tissu qu’on tire dans tous les sens.

En plus, cette expansion ne semble pas seulement continuer : elle a l’air de s’accélérer.

Pour expliquer cette accélération, les scientifiques parlent d’une chose mystérieuse qu’ils appellent énergie sombre. Tu peux la voir comme une sorte de « poussée » dont on ne connaît pas encore bien la nature, mais dont on voit les effets : les galaxies très éloignées s’écartent les unes des autres de plus en plus vite.

On ne sait pas exactement ce qu’est cette énergie sombre, ni comment elle se comportera dans un futur très lointain. C’est justement ce qui ouvre la porte à différents scénarios pour la fin de l’Univers.

Scénario 1 : le « Grand Gel » (Big Freeze)

Imagine un Univers qui continue à s’agrandir pour toujours, lentement mais sûrement. Si des milliards et des milliards d’années passent, que se passe-t-il ?

• Les galaxies s’éloignent tellement que, vues d’un endroit donné, on ne verrait plus que quelques-unes.
• Les étoiles utilisent leur « carburant », brillent pendant très longtemps… puis s’éteignent.
• De moins en moins de nouvelles étoiles naissent.
• L’Univers devient peu à peu plus froid et plus sombre.

Dans ce scénario :

• il n’y a pas de grande explosion finale ;
• il n’y a pas non plus de « rebond » spectaculaire ;
• tout s’étire, s’éloigne, se refroidit.

On parle de « Grand Gel » (Big Freeze), car, dans un futur immensément lointain, l’Univers serait presque entièrement froid, noir, rempli de restes d’étoiles, de particules très dispersées et de très peu de lumière.

Avec ce que l’on mesure aujourd’hui, c’est le scénario que beaucoup de scientifiques considèrent comme le plus probable. Mais c’est un futur tellement lointain qu’il dépasse largement l’imagination : bien plus tard que la fin de la Terre, bien plus tard que la fin du Soleil, et même bien plus tard que tout ce que nous connaissons.

Scénario 2 : le « Grand Repli » (Big Crunch)

Pendant longtemps, avant qu’on découvre que l’expansion semble s’accélérer, un autre scénario était très discuté : le « Grand Repli » (Big Crunch).

Dans cette histoire :

• l’Univers commence par s’agrandir après le Big Bang ;
• mais un jour, la gravité (la force qui attire la matière) serait plus forte que l’expansion ;
• l’Univers arrêterait de grandir, puis commencerait à se contracter.

Petit à petit :

• les galaxies se rapprocheraient les unes des autres ;
• les distances diminueraient ;
• la température de l’Univers augmenterait.

Au bout d’un temps incroyable, l’Univers redeviendrait très chaud et très dense, un peu comme au tout début, mais cette fois en « sens inverse ». C’est ce que l’on appelle le Big Crunch, le « Grand Repli ».

Avec les observations actuelles (surtout l’expansion qui s’accélère), ce scénario semble moins probable que le Grand Gel. Mais il reste intéressant, car il montre que la fin de l’Univers dépend beaucoup de la manière dont l’expansion se comporte très loin dans le futur.

Scénario 3 : le « Grand Déchirement » (Big Rip)

Le troisième scénario est plus extrême et un peu impressionnant : le « Grand Déchirement » (Big Rip).

Dans cette idée :

• l’expansion de l’Univers ne fait pas que continuer ;
• elle s’accélère de plus en plus, d’une façon très forte.

Si cette accélération devenait vraiment énorme :

• d’abord, les galaxies seraient si éloignées les unes des autres qu’elles ne se verraient plus ;
• ensuite, même à l’intérieur d’une galaxie, les étoiles pourraient finir par être « séparées » ;
• puis, les systèmes de planètes, les étoiles, et même la matière elle-même pourraient être « déchirés » par cette expansion trop rapide.

C’est un scénario très théorique, qui dépend d’hypothèses sur la façon dont l’énergie sombre se comporterait dans le futur. Aujourd’hui, on ne sait pas si ce scénario est réaliste. Les scientifiques l’étudient pour explorer toutes les possibilités permises par les équations, mais il n’est pas considéré comme le plus probable.

Et nous dans tout ça ?

Quand tu lis ces histoires de fin de l’Univers, tu peux te sentir un peu inquiet, triste, ou au contraire fasciné. Toutes ces réactions sont normales.

Mais il faut garder en tête deux choses importantes :

1. Ce sont des temps impossibles à imaginer
   On parle de durées tellement longues que toute l’histoire de l’humanité ne représente qu’un minuscule instant à l’échelle de l’Univers. Ces scénarios ne concernent pas notre vie, ni celle de la Terre, ni même celle du Soleil tel qu’on l’étudie en astronomie.
2. Ce ne sont pas des décisions définitives
   Les scientifiques ne disent pas : « C’est sûr, l’Univers finira comme ça. » Ils disent : « Avec ce qu’on sait aujourd’hui, voilà les histoires qu’on peut imaginer. » De nouvelles découvertes pourraient confirmer certains scénarios, en modifier d’autres ou même en faire disparaître.

Tu peux donc voir ces fins possibles comme de grandes histoires scientifiques, basées sur des calculs et des observations, mais qui restent ouvertes à la surprise.

Ce que l’on sait, ce que l’on ne sait pas

Pour résumer la position des scientifiques :

• On sait que l’Univers a eu un début que l’on peut décrire : le Big Bang.
• On sait qu’aujourd’hui, l’Univers est en expansion : les distances entre galaxies lointaines augmentent.
• On observe que cette expansion semble s’accélérer, ce qui fait intervenir l’idée d’énergie sombre, encore mystérieuse.
• Nous ne savons pas exactement comment cette énergie se comportera dans un futur extrêmement lointain.
• Selon son comportement, l’Univers pourrait :
  • continuer à s’agrandir et se refroidir (Grand Gel),
  • se replier sur lui-même (Grand Repli),
  • ou, dans des modèles plus extrêmes, se déchirer (Grand Déchirement).

Les scientifiques n’ont pas peur de dire « on ne sait pas encore ». C’est même une partie importante de leur travail : chercher, tester des idées, admettre leurs limites, et laisser aux générations suivantes de nouvelles questions à explorer.

En résumé

• La « fin de l’Univers » n’est pas un événement proche : ce sont des scénarios pour un futur incroyablement lointain.
• Le Grand Gel imagine un Univers qui continue à s’agrandir, devient de plus en plus froid et sombre, et où les étoiles finissent par s’éteindre.
• Le Grand Repli imagine un Univers qui, après s’être agrandi, se contracterait de nouveau jusqu’à redevenir très chaud et très dense.
• Le Grand Déchirement raconte un Univers où l’expansion deviendrait si forte qu’elle pourrait séparer les galaxies, les étoiles, et même la matière.
• Ces histoires ne sont pas des certitudes, mais des idées construites à partir de ce que l’on observe aujourd’hui.
• Poser des questions sur le début et la fin de l’Univers, c’est une façon de développer ta curiosité et de te sentir, toi aussi, un peu explorateur ou exploratrice du cosmos.

Cet article fait partie d’un dossier qui t’aide à mieux comprendre l’Univers avec des mots simples : le Big Bang, l’expansion de l’Univers, la gravité, les trous noirs, les étoiles à neutrons, les trous de ver. Ici, tu explores différentes façons dont cette grande histoire pourrait, peut-être, se terminer un jour, dans un futur tellement lointain qu’aucun calendrier ne peut le noter.