On confond souvent météo et climat, alors que ces deux notions parlent de choses très différentes. La météo décrit le temps qu’il fait aujourd’hui ou dans les prochains jours à un endroit précis. Le climat, lui, s’intéresse aux tendances sur des dizaines d’années dans une région ou sur toute la planète. Dans cet article, on explique simplement ce que recouvrent ces deux mots, comment on les étudie et pourquoi on peut encore avoir des hivers froids malgré le réchauffement climatique.
Météo : ce qui se passe ici et maintenant
La météo décrit l’état de l’atmosphère sur une courte période et dans une zone limitée : une ville, un département, un pays.
Elle s’intéresse par exemple :
- à la température de l’air ;
- à la pluie, la neige, la grêle ;
- au vent ;
- aux nuages, au brouillard, aux orages.
Les prévisions météo répondent à des questions très concrètes : « Fera-t-il beau demain ? », « Va-t-il neiger ce week-end ? », « Y aura-t-il du vent pour la sortie en mer ? ».
La météo varie rapidement : d’une heure à l’autre, d’un jour à l’autre, parfois même d’un quartier à l’autre lors d’un orage local.
Climat : la tendance sur le long terme
Le climat ne s’intéresse pas à la journée de demain, mais à ce qui se passe en moyenne sur une très longue durée, au moins une trentaine d’années.
Quand on parle de :
- climat océanique, méditerranéen, tropical ou polaire ;
- hivers « en général doux » dans telle région ;
- étés « souvent secs et très chauds » ailleurs ;
on parle déjà de climat.
Le climat, c’est donc la façon dont les températures, les pluies, les vents, etc., se comportent en moyenne, sur de longues périodes, dans une zone donnée.
Une image pour retenir : humeur du jour et caractère
On peut faire un parallèle simple :
- la météo, c’est un peu l’humeur du jour ;
- le climat, c’est plutôt le caractère d’une personne.
Quelqu’un de plutôt souriant peut avoir une mauvaise journée. De la même façon, un climat qui se réchauffe peut connaître un épisode de grand froid.
On peut aussi imaginer :
- la météo, c’est une photo prise aujourd’hui ;
- le climat, c’est un film monté à partir de milliers de photos.
Sur une photo, on peut voir de la neige. Mais si l’on regarde tout le film, on peut s’apercevoir qu’au fil des années, les hivers sont un peu moins longs et les jours très chauds plus fréquents.
Comment mesure-t-on la météo ?
Pour faire de la météo, il faut suivre en temps réel ce qui se passe dans l’atmosphère. On utilise :
- des stations météo au sol, qui mesurent température, pluie, vent, pression ;
- des ballons-sondes, qui montent en altitude ;
- des satellites, qui observent nuages, tempêtes et température de la surface des océans.
Toutes ces données sont envoyées dans de grands ordinateurs. Des modèles numériques simulent ensuite l’évolution de l’atmosphère dans les heures et les jours qui viennent. C’est ce qui permet d’annoncer un épisode de pluie, un orage, une vague de chaleur ou de froid.
Comme l’atmosphère est très complexe, les prévisions restent imparfaites, surtout au-delà de quelques jours.
Comment mesure-t-on le climat ?
Pour étudier le climat, on ne regarde pas un seul hiver ou un seul été. On empile des données sur des décennies :
- températures quotidiennes ;
- quantités de pluie ;
- nombre de jours de gel ou de canicule ;
- dates de floraison de certaines plantes, etc.
On calcule ensuite des moyennes, des tendances :
- la température moyenne monte-t-elle ou baisse-t-elle ?
- les vagues de chaleur sont-elles plus fréquentes qu’avant ?
- les vagues de froid sont-elles plus rares ?
Pour remonter plus loin dans le temps, on utilise aussi des indices indirects : cernes des arbres, glace des pôles, sédiments au fond des lacs ou des océans. Ils permettent de reconstituer l’histoire du climat sur des centaines ou des milliers d’années.
Météo, climat et réchauffement climatique
Le réchauffement climatique ne signifie pas qu’il fera chaud tous les jours, partout. Il signifie que la température moyenne de la planète augmente et que certains phénomènes deviennent plus fréquents ou plus intenses (vagues de chaleur, vagues de froid, fortes pluies dans certaines régions, sécheresses dans d’autres…).
Dans un monde qui se réchauffe, on peut encore :
- connaître des hivers froids ;
- voir de la neige tomber ;
- subir une semaine de gel.
Ces épisodes font partie de la météo. Le réchauffement s’observe dans la courbe globale, sur des dizaines d’années, pas sur un seul mois ou un seul hiver.