Le temps d’écran ne se résume pas à un chiffre unique : il dépend de l’âge de l’enfant, de la qualité des contenus et de ce que les écrans remplacent dans la journée (sommeil, jeux, relations, activité physique). Cet article présente les principaux repères issus des recommandations et des études, propose des ordres de grandeur par tranche d’âge et met en avant quelques questions simples à se poser pour savoir si l’exposition aux écrans reste compatible avec le bon développement de l’enfant.

À retenir en 30 secondes

• Avant 3 ans : pas d’écran (sauf visioconférence avec la famille).
• 3–6 ans : environ 1 h d’écrans par jour au maximum, contenus adaptés, idéalement partagés avec un adulte.
• 6–11 ans : viser ≤ 2 h d’écrans de loisirs par jour, en préservant le sommeil, les devoirs et le jeu actif.
• 12–17 ans : limiter les excès, protéger le sommeil, les temps de travail scolaire et les relations sociales, discuter des usages.

Le véritable enjeu n’est pas seulement la quantité, mais de savoir ce que les écrans remplacent dans la journée de l’enfant.

Pourquoi le cerveau des enfants est plus vulnérable

Le cerveau d’un enfant n’est pas une version miniature de celui d’un adulte. Les zones impliquées dans :

• l’attention,
• le contrôle des impulsions,
• la gestion des émotions

continuent à se développer jusqu’à la fin de l’adolescence.

Les enfants et les adolescents sont ainsi :

• plus sensibles à la frustration,
• attirés par les contenus très stimulants,
• plus vulnérables aux images choquantes ou anxiogènes.

Plusieurs grandes études montrent qu’un temps d’écran élevé, surtout chez les plus jeunes, est associé à davantage de difficultés d’attention, de comportement et de résultats scolaires. Les écrans ne sont pas la seule cause, mais lorsqu’ils prennent une place importante, ils deviennent un facteur aggravant.

Ce que les écrans changent vraiment : sommeil, attention, humeur

Le sommeil

L’impact sur le sommeil est l’un des effets les plus clairement établis :

• plus d’écrans le soir = endormissement plus tardif,
• temps de sommeil raccourci,
• sommeil moins réparateur, fatigue accrue dans la journée.

La lumière des écrans et l’excitation des contenus retardent l’horloge biologique et maintiennent le cerveau en état d’alerte, alors même que le corps aurait besoin de ralentir.

Repère simple : couper les écrans au moins une heure avant le coucher, à tout âge.

Attention et comportement

Lorsque les écrans prennent beaucoup de place très tôt :

• l’agitation est plus fréquente,
• la concentration en classe est plus difficile,
• l’irritabilité est plus marquée au moment d’éteindre les écrans.

Il ne s’agit pas d’opposer “bons livres” et “mauvais écrans”, mais de rappeler qu’un cerveau habitué à changer de stimulation toutes les quelques secondes aura plus de mal à supporter les activités lentes (cours, devoirs, lecture, jeux calmes).

Des repères par âge (réalistes, pas parfaits)

Dans ce qui suit, il est principalement question de temps d’écran de loisirs (télévision, vidéos, jeux, réseaux sociaux), hors travail scolaire ou usages ponctuels à l’école.

Ces repères ne sont pas des lois, mais des ordres de grandeur issus de recommandations internationales et nationales (OMS, sociétés de pédiatrie, santé publique).

Moins de 3 ans

• Objectif : pas d’écran, hors visioconférence avec la famille.

À cet âge, le développement repose sur :

• le mouvement,
• les manipulations concrètes,
• les interactions réelles,
• le langage parlé, les regards, les gestes.

Les écrans “éducatifs” n’apportent pas ce qu’ils promettent si l’enfant n’est pas accompagné et ne peut pas interagir avec un adulte en même temps.

3 à 6 ans

• Viser environ 1 h par jour maximum d’écrans de loisirs.

Éviter les écrans :

• le matin avant l’école,
• pendant les repas,
• juste avant le coucher.

Points à privilégier :

• des contenus adaptés à l’âge,
• si possible des temps d’écran partagés (un adulte à côté qui commente, explique, relie à la vie réelle),
• des règles claires et stables (où, quand, combien de temps).

6 à 11 ans

• Objectif réaliste : ≤ 2 h par jour d’écrans de loisirs (hors devoirs scolaires).

Points à protéger en priorité :

• le sommeil,
• le temps de devoirs,
• l’activité physique,
• le jeu libre hors écran.

C’est une période clé pour installer des règles structurantes, par exemple :

• pas d’écrans à table,
• pas d’écrans dans la chambre,
• pas d’écrans tant que les devoirs ne sont pas terminés.

Ces règles peuvent sembler strictes, mais elles servent de cadre stable.

12 à 17 ans

Chez les adolescents, le temps d’écran de loisir dépasse facilement les 3–4 heures par jour, parfois nettement plus. Plusieurs travaux montrent qu’un niveau très élevé d’exposition est associé :

• à un sommeil plus court et décalé,
• à une augmentation des symptômes anxieux et dépressifs,
• à un risque accru de surpoids et de problèmes de santé à long terme.

À cet âge, il devient difficile de se baser uniquement sur un nombre d’heures. L’objectif est plutôt de :

• réduire les très gros excès (journées quasi entières devant un écran),
• interdire les écrans la nuit (téléphone hors de la chambre),
• préserver des temps sans écran : repas, moments en famille, activités sportives, loisirs créatifs.

La question spécifique des réseaux sociaux, qui concernent surtout les plus grands, est approfondie dans un autre article du dossier.

4 questions simples pour savoir si c’est “trop”

Au-delà des chiffres, quelques questions peuvent aider à évaluer la situation :

1. Le sommeil est-il suffisant pour l’âge de l’enfant ?
   Si le coucher est très tardif, si l’enfant est épuisé, irritable ou somnole en journée, les écrans du soir ou de la nuit sont probablement en cause.
2. Le temps d’écran grignote-t-il le reste ?
   Si les écrans remplacent progressivement les jeux, les sorties, les échanges en famille, les activités sportives ou créatives, la balance penche du mauvais côté.
3. Les écrans compliquent-ils le travail scolaire ?
   Devoirs sans cesse interrompus, difficultés de concentration, fuites vers l’écran à la moindre petite frustration : ce sont des signaux que la place des écrans est excessive.
4. La réaction est-elle disproportionnée lorsqu’il faut arrêter ?
   Une frustration est attendue ; des crises systématiques peuvent indiquer que les écrans occupent une place trop centrale.

Signaux d’alerte qui doivent faire réagir

Une consultation auprès d’un professionnel (pédiatre, médecin, psychologue, etc.) est recommandée si l’on observe :

• une nette dégradation du sommeil (endormissement très tardif, réveils nocturnes liés aux écrans, fatigue permanente),
• une baisse marquée des résultats scolaires ou de la capacité à suivre en classe,
• un désintérêt progressif pour les activités habituelles (sport, jeux, sorties, amis),
• des crises violentes à chaque tentative de limitation,
• un repli sur soi, une tristesse durable ou une anxiété envahissante.

Les écrans ne sont pas forcément l’unique cause, mais ils peuvent contribuer à maintenir ou aggraver la situation.

En conclusion : ce que le cerveau des enfants peut supporter

Les écrans peuvent trouver leur place dans la vie d’un enfant à certaines conditions :

• une introduction tardive (pas avant 2–3 ans),
• une durée modérée,
• un usage accompagné par un adulte,
• une place qui ne vient pas empiéter sur le sommeil, le jeu, le mouvement, les échanges.

Le cerveau des enfants supporte mal, en revanche, des écrans :

• précoces,
• massifs,
• non encadrés,
• installés au cœur des routines du soir et de la nuit.

Plutôt que viser le zéro écran, l’essentiel est de garder en tête une question :

les écrans sont-ils un plus dans la vie de l’enfant, ou prennent-ils la place d’expériences indispensables à son développement ?

Pour aller plus loin (sélection de sources générales)

Pour approfondir, il est possible de se référer notamment à :

• Les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur l’activité physique, le temps de sédentarité et le sommeil chez les jeunes enfants.
• Les recommandations de l’American Academy of Pediatrics sur l’usage des écrans selon l’âge.
• Les documents de prévention et de sensibilisation aux écrans publiés par les institutions de santé publique et les sociétés de pédiatrie (France et international).
• Les grandes synthèses de recherche sur le temps d’écran, le développement cognitif, l’attention, la santé mentale et le sommeil chez l’enfant et l’adolescent.