Avant de parler du Big Bang, il faut déjà savoir de quoi on parle quand on dit « Univers ». L’Univers, c’est tout ce qui existe : la Terre, le Soleil, notre système solaire, les étoiles que tu vois dans le ciel, mais aussi des millions et des milliards d’autres étoiles, planètes et galaxies que tu ne vois pas.

Tu t’es peut-être déjà demandé : « L’Univers, il a commencé quand ? Et il y avait quoi avant ? »

Les scientifiques n’ont pas toutes les réponses, mais ils ont une grande idée pour raconter le début de l’Univers : le Big Bang. Ce n’était pas une bombe qui explose dans un coin de l’espace, mais plutôt un Univers entier, très chaud et très comprimé, qui s’est mis à grandir et à se refroidir. Dans cet article, tu vas découvrir, avec des mots simples, comment les scientifiques imaginent ce début d’histoire.

Le Big Bang, ce n’est pas une grosse bombe

Quand tu entends « Big Bang », tu penses peut-être à une énorme explosion. Mais ce n’est pas tout à fait ça.

Pour les scientifiques, le Big Bang, c’est surtout le moment où l’Univers a commencé à s’agrandir et à se transformer. Au tout début :

• l’Univers était très petit,
• très chaud,
• et très dense : toute la matière qui forme aujourd’hui les étoiles, les planètes, les galaxies et même ton propre corps était beaucoup plus serrée qu’aujourd’hui, comme si on compressait tout ce qu’il y a dans l’Univers dans un volume bien plus petit.

Puis, au lieu de rester coincé, l’Univers a commencé à s’étirer, un peu comme un ballon qu’on gonfle. Ce n’est pas une explosion dans un coin de l’espace : c’est l’espace lui-même qui se dilate, qui grossit.

Avant les étoiles : un Univers chaud et lumineux

Si tu pouvais remonter le temps très, très loin, tu ne verrais pas des étoiles et des galaxies comme aujourd’hui. Tu verrais :

• un Univers rempli d’une sorte de brouillard très chaud, fait de grains de matière et de lumière ;
• pas encore de vrais atomes comme ceux dont on parle en cours de chimie, pas de planètes, pas d’êtres vivants.

Ce n’est pas le noir de la nuit comme tu le vois dehors, mais plutôt un brouillard chaud et lumineux que tes yeux ne pourraient de toute façon pas supporter.

Tu peux imaginer ces grains comme des grains de matière minuscules, tellement petits qu’on ne peut pas les voir, même avec un microscope.

Pour simplifier, tu peux te représenter plusieurs grandes étapes :

• Juste après le Big Bang : l’Univers est incroyablement chaud et compact. Tout bouge très vite, tout est mélangé.
• L’Univers se dilate et se refroidit : en grandissant, l’Univers devient un peu moins chaud. Petit à petit, ces minuscules grains peuvent s’assembler pour former un gaz plus « calme », fait de petits morceaux de matière simples.
• Un Univers rempli de gaz : pendant un certain temps, il n’y a toujours pas d’étoiles. L’Univers est rempli de gaz, plutôt sombre, mais il continue de s’agrandir.

Naissance des étoiles et des galaxies

Au bout de très longues périodes (des centaines de millions d’années), le gaz de l’Univers commence à se rassembler à cause de la gravité :

• certains endroits sont un tout petit peu plus « chargés » en matière que d’autres ;
• ces endroits attirent encore plus de gaz, comme un nuage qui se densifie ;
• le gaz se tasse, se réchauffe, et les premières étoiles s’allument.

Petit à petit, ces étoiles se regroupent en galaxies, un peu comme des villes d’étoiles dans le noir de l’Univers.

Très, très longtemps après le Big Bang, quelque part dans cette immensité, une grande galaxie en forme de spirale se dessine. Plus tard, on l’appellera la Voie lactée. Dans l’un de ses bras, une étoile jaune se forme : ce sera le Soleil. Autour de lui, des morceaux de matière tournent, s’assemblent et donnent naissance à plusieurs planètes, dont une petite planète bleue : la Terre. Et bien plus tard encore, sur cette planète, des enfants se demandent un jour : « Comment tout cela a-t-il commencé ? »

(Les galaxies, les étoiles et les planètes seront racontées plus en détail dans l’article « L’Univers expliqué aux enfants : galaxies, étoiles et planètes ».)

Un Univers qui change avec le temps

L’idée la plus importante du Big Bang, c’est que l’Univers n’est pas figé.

Il ne reste pas toujours pareil :

• il a eu un début (du moins un début que les scientifiques peuvent décrire) ;
• il évolue au cours du temps ;
• il continue de s’agrandir aujourd’hui.

Imagine que tu rembobines un film de l’Univers :

• tu verrais les galaxies se rapprocher ;
• plus tu remontes, plus tout est compact et chaud ;
• jusqu’à un moment où l’Univers était beaucoup plus petit et dense qu’aujourd’hui : c’est ce que les scientifiques appellent le Big Bang.

Aujourd’hui, en observant les galaxies qui s’éloignent les unes des autres et une lumière très ancienne qui baigne tout l’Univers, un peu comme un écho très faible de l’époque où il était beaucoup plus chaud, les scientifiques trouvent des indices qui vont tous dans le même sens : notre Univers a bien été plus chaud, plus dense, et il s’agrandit encore. Tu découvriras cette idée d’Univers qui « gonfle » dans l’article « L’expansion de l’Univers expliquée aux enfants ».

Ce que l’on ne sait pas encore

Même si le Big Bang explique beaucoup de choses, il reste de grandes questions :

• Que s’est-il passé tout au tout début, dans les toutes premières fractions de seconde ?
• Y avait-il quelque chose avant le Big Bang, ou cette question n’a-t-elle pas vraiment de sens ?
• L’Univers va-t-il continuer à s’agrandir pour toujours ?

Les scientifiques n’ont pas encore toutes les réponses. C’est important de savoir que :

• la science ne sait pas tout ;
• les idées peuvent changer avec de nouvelles découvertes ;
• poser des questions, ce n’est pas un problème : c’est comme ça que la science avance.

En résumé

• Le Big Bang n’est pas une explosion dans un coin de l’espace, mais le début d’un Univers très chaud et très dense qui se met à s’agrandir.
• Toute la matière qui forme aujourd’hui les étoiles, les planètes, les galaxies et tout ce que tu connais était alors beaucoup plus serrée dans un Univers bien plus compact.
• En se dilatant, l’Univers se refroidit, et cela permet plus tard la formation de gaz, puis d’étoiles, puis de galaxies.
• L’Univers change avec le temps : il n’a pas toujours été comme aujourd’hui et il continue encore de s’agrandir.
• Les scientifiques trouvent des indices de cette histoire en observant les galaxies lointaines et une lumière très ancienne qui remplit l’Univers.
• Beaucoup de questions restent ouvertes, et c’est une bonne nouvelle : il y a encore plein de choses à découvrir.

Cet article fait partie du dossier « Comprendre l’Univers avec son enfant », avec d’autres textes comme « L’expansion de l’Univers expliquée aux enfants », « L’Univers expliqué aux enfants : galaxies, étoiles et planètes » et « La fin de l’Univers expliquée aux enfants ».